Asteroida Ryugu jest bogata w cząsteczki organiczne, które mogą być budulcem życia. Pierwsze spojrzenie na próbki dostarczone na Ziemię przez sondę Hayabusa2 potwierdza teorię, że pierwiastki niezbędne do życia, takie jak aminokwasy, mogły zostać dostarczone z kosmosu.
Misja sondy Hayabusa2 rozpoczęła się w grudniu dwa tysiące czternastego roku. Po przebyciu około trzystu milionów kilometrów, w połowie dwa tysiące osiemnastego roku dotarła do planetoidy Ryugu. Następnie wypuściła próbnik MASCOT oraz dwa małe łaziki, a raczej skoczki MINERVA-II, które za sprawą słabej grawitacji na powierzchni Ryugu poruszały się po niej skokami. Natomiast w celu pobrania próbek, Sonda wystrzeliła w planetoidę specjalnie zaprojektowany pocisk. Jego zadaniem było wybić w krater i uwolnić materiał spod powierzchni złapać je do pojemnika w momencie, gdy uniosą się w górę. Tym sposobem po raz pierwszy w historii zebrane zostały próbki spod powierzchni planetoidy.
Ryugu to obiekt o szerokości około dziewięciuset metrów i klasyfikuje się ją do asteroid klasy C. Jest to klasa dość leciwych już obiektów, naukowcy szacują, że Ryugu mogła powstać ponad 4 miliardy lat temu czyli mniej więcej w tym samym czasie, co Układ Słoneczny. Materiał spod jej powierzchni jest więc niezwykle cenny, od czasu powstania naszego systemu planetarnego pozostaje w nietkniętym składzie. Obiekty o dużej masie takie jak Ziemia, przez cały okres swojej istnienia przechodziły wiele drastycznych zmian, ogrzewanie czy zlodowacenie, zmieniając przy tym skład materiałów zarówno pod i na powierzchni. Ale jeśli zaś chodzi o małe obiekty takie jak Ryugu, to nie były one w wielu przypadkach poddawane takim zmianom. Dlatego też przyjmuje się, że ich skład od miliardów lat pozostał niezmieniony.
Po sześciu latach podróży w przestrzeni kosmicznej sonda dostarczyła kapsułę zawierającą materiał z asteroidy bezpiecznie na ziemię. Próbki wylądowały w Australii, a stamtąd zostały przewiezione do Kraju Kwitnącej Wiśni i po pięćdziesięciu siedmiu godzinach od lądowania znalazły się w laboratorium. Naukowcy zwracali szczególną uwagę, na to aby nie zanieczyścić próbek. Dlatego też starano się jak najszybciej dostarczyć próbki. Jak później potwierdzili nie było żadnego wycieku i próbki nie zawierają zanieczyszczeń z ziemskiej atmosfery.
Asteroida Ryugu jest bogata w cząsteczki organiczne, które mogą służyć jako budulec życia. Odkrycia dokonano, gdy naukowcy po raz pierwszy przyjrzeli się próbce pobranej przez sondę kosmiczną Hayabusa2 z asteroidy.
Próbka z Ryugu zawiera kilka tak zwanych „prebiotycznych substancji organicznych”, w tym kilka rodzajów aminokwasów, które są wykorzystywane przez żywe istoty do budowy białek niezbędnych do regulowania reakcji chemicznych i tworzenia struktur, takich jak włosy i mięśnie. Cząsteczki mogą jednak powstawać też w wyniku różnych procesów nieożywionych, takich jak reakcje chemiczne, które mogą zachodzić na asteroidach. Odkrycie tych związków dodaje większej wiarygodności teorii, jakoby podstawowe składniki potrzebne do rozpoczęcia rozwoju życia na Ziemi mogły zostać dostarczone na planetę z kosmosu miliardy lat temu.
Obecność cząsteczek prebiotycznych na powierzchni asteroidy, pomimo surowego środowiska spowodowanego brakiem atmosfery, wiatrem słonecznym i promieniowaniem ultrafioletowym, a także promieniowaniem kosmicznym w warunkach wysokiej próżni, sugeruje, że mogą one przetrwać w naprawdę ciężkich warunkach. Takie cząsteczki mogą być transportowane w całym Wszechświecie przyczyniając się do rozsiewania życia. – powiedział główny autor badań Hiroshi Naraoka.
Czym w ogóle są cząsteczki organiczne?
Termin „cząsteczki organiczne” opisuje szeroką gamę związków zawierających węgiel połączony z wodorem, tlenem, azotem, siarką i innymi atomami, które są budulcem wszystkich form życia na Ziemi. Mogą powstawać w wyniku reakcji chemicznych, w których nie biorą udziału żywe organizmy, co oznacza, że procesy chemiczne w asteroidach mogą tworzyć składniki potrzebne do życia. Poszukiwanie procesów chemicznych, które mogły doprowadzić do powstania życia na Ziemi, jest znane jako „chemia prebiotyczna”.
W próbce z Ryugu znaleziono również organiczne molekuły prebiotyczne, które tworzą się w obecności ciekłej wody, innego ważnego dla życia składnika, takiego jak aminy alifatyczne, kwasy karboksylowe, wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne i związki heterocykliczne zawierające azot.
Jak dotąd wyniki badań aminokwasów z Ryugu są w większości zgodne z tym, co zaobserwowano w niektórych typach meteorytów bogatych w węgiel – stwierdził współautor badań Jason Dworkin z NASA Goddard Space Flight Center.
Jak dotąd w próbce Ryugu nie odkryto śladów cukrów czy składników DNA i RNA, które odkryto w innych asteroidach bogatych w węgiel. Zespół podejrzewa, że możliwe jest, że związki te mogą być obecne na Ryugu, ale są one poniżej granic wykrywalności, biorąc pod uwagę niewielką masę próbki zbadanej w ramach tych badań.
Nowe badania są pierwszą analizą próbki materiału zebranego przez sondę Hayabusa, które będą badane jeszcze przez wiele lat. Przyszłe badania będą obejmować również porównanie próbek z Ryugu z próbkami z asteroidy Bennu zebranymi w 2020 roku. Tak więc nie pozostaje nic tylko czekać na dalszy rozwój sytuacji, być może przyszłe badania okażą się przełomowymi w kontekście poszukiwań źródeł życia na Ziemi.
